Le temps pluvieux et gris nous met dans l'ambiance du lieu, à l'ouverture il y a encore peu de visiteurs, quelques groupes scolaires. L'endroit est immense, sinistre. Seuls quelques bâtiments sont encore debout, ils sont principalement consacrés au musée. Le camp de Dachau a servi de "modèle" aux autres camps, on y retrouve les chambrées aux multiples lits où s'entassaient les détenus, les salles à manger et le bâtiment des fours crématoires précédés de la chambre à gaz. Ici le mot d'ordre était de faire régner la terreur.
Le 1er novembre 2014 la police bavaroise annonce dans un communiqué que le portail en fer forgé portant l'inscription Arbeit macht frei a été dérobé. Le 1er décembre 2016, la police bavaroise annonce que la police de Bergen en Norvège, alertée par un renseignement anonyme, a trouvé et saisi le portail, d'après les clichés qui lui ont été transmis36. Le 22 février 2017, le portail est de retour à Dachau, mais ne retrouve pas sa place initiale, à l'entrée de l'ancien camp, mais dans un musée du site par mesure de sécurité. Malgré ce dénouement, le mystère plane toujours sur l'identité des voleurs.
Les prisonniers sont entassés dans 34 baraques, chacune devant en principe contenir 208 prisonniers ; au moment de l'arrivée des soldats américains, certains baraquements contenaient cependant 1 600 détenus dont la plupart dans un état squelettique.
Le camp reçoit plus de 200 000 prisonniers venus de plus de 30 pays. Ceux-ci sont confrontés à des conditions de vie extrêmement dures : travaux forcés, froid, chaleur, sévices, manque de nourriture, manque d'hygiène, maladies (typhus), vols entre détenus, etc.
Le camp de concentration de Dachau est le premier camp de concentration mis en place par le régime nazi. Il est créé sur le site d'une ancienne fabrique de munitions à Dachau, à 17 km au nord-ouest de Munich.
Son ouverture est annoncée par Heinrich Himmler le 20 mars 1933 et des prisonniers y sont amenés dès le lendemain. Il sert de modèle à tous les camps de concentration nazis. Il reste en service jusqu'à l'arrivée des soldats américains, le 29 avril 1945.
C'est le premier des camps de concentration nazis important construit en Allemagne, et l'un des rares construits avant la mort du président Paul von Hindenburg en 1934. Il est tout d'abord le lieu d'internement des opposants politiques, essentiellement communistes, puis par la suite des Juifs de Bavière, des prisonniers de guerre soviétiques ainsi que des homosexuels et Tsiganes. Chacun y connaît la souffrance, la faim et y côtoie la mort. Dachau compte plus de 100 kommandos qui, avec le camp central, regroupent 75 000 détenus. De l'extérieur, le camp semble être un banal poste militaire entouré d'un haut mur de briques. Des tours de garde bordent l'ensemble. Le portail d'entrée porte l'inscription Arbeit Macht Frei (« le travail rend libre »). Dans le camp se trouvent en garnison un corps de SS ainsi que des agents de la Gestapo.
En juin 1944, un premier convoi de plusieurs centaines de Français arrive à Dachau. Le 2 juillet 1944, un convoi part du camp de Royallieu à Compiègne avec plus de 2 000 détenus : plusieurs centaines sont morts à son arrivée, le 5 juillet.
Selon les enregistrements répertoriés, plus de 30 000 personnes périssent dans le camp même. À l'automne 1944, une épidémie de typhus se déclare, entraînant environ 15 000 décès. Les malades et les inaptes au travail sont transférés au château de Hartheim, où des milliers sont assassinés au gaz. À l'intérieur du camp se trouve une station expérimentale dirigée par le docteur Sigmund Rascher où des médicaments sont expérimentés sur les prisonniers, notamment pour tester leur résistance à la maladie. De nombreux prisonniers sont transférés vers d'autres camps afin d'éviter la trop forte densité, génératrice de l'extension de l'épidémie.
Les prisonniers dorment dans des lits superposés et se disputent les lits supérieurs, afin de ne pas recevoir les excréments qui suintent vers le bas. Ceux qui tentent de s'échapper et qui sont repris subissent un traitement spécial de punition dans un cantonnement tenu par les SS et la Gestapo avec pratique de la torture. Ces traitements aboutissent souvent à la mort. Lors de l'épidémie de typhus, de nombreux corps sont jetés dans les fosses communes.
Les nazis pénètrent peu dans les lieux et l'état-major reste cantonné à la Kommandantur. La discipline est assurée par des Kapos, eux-mêmes détenus et choisis par les nazis pour leur absence d'empathie envers les prisonniers.
La direction du camp avait le dessein de reconstruire le crématorium, sous l'appellation baraquement X . En mai 1943, on met en marche les quatre fours du grand crématorium et à partir de l'été 1944 une corvée de désinfection travaille dans les quatre chambres du crématorium. La chambre à gaz de Dachau, « camouflée en salle de douches - jamais utilisée », indique le panneau.
Le médecin SS Sigmund Rascher avait écrit à Heinrich Himmler le 9 août 1942 : « on a construit au camp les mêmes installations qu'à Linz. Puisque les convois d'invalides finissent d'une manière ou d'une autre dans les chambres qui leur sont destinées, ne serait-il pas possible de vérifier sur ces personnes l'efficacité de nos gaz de combat ? Jusqu'ici nous ne disposons que d'essais faits sur des animaux ou de rapports relatifs à des accidents qui se sont produits lors de sa fabrication. [...] j'envoie ma lettre sous la mention secret».
Dans un film tourné en mai 1945 par un correspondant de guerre américain, la chambre à gaz se présente ainsi : pièce sans fenêtres, des chapes de métal percées de trous fixées au plafond en béton, sur les portes d'entrée l'inscription douches, sur des pièces plus petites adjacentes figure l'inscription : attention gaz !, danger de mort - ne pas ouvrir .
Au cours du procès des SS du camp fin 1945, le médecin des détenus Frantisek Blaha déclare que des gazages expérimentaux ont eu lieu dans le camp. Un rapport de l'armée américaine, constitué avant le procès sur la base de témoignages de survivants, avait référencé la chambre à gaz dans la rubrique exécutions. Puis le 9 janvier 1946, au Procès de Nuremberg, il déclare : « beaucoup de prisonniers ont été tués plus tard de cette façon ». Toutefois, la preuve formelle que la chambre à gaz de la Baraque X a été utilisée n'a pu être établie. Les déportés malades ou trop affaiblis pour travailler étaient assassinés au centre de Hartheim près de Linz.
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Dachau
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